硝烟散尽，留下的不仅仅是焦土与悲伤，还有重建的坚韧。第八小队的成员没有立刻离开，他们脱下沾满血污和烟尘的作战服，换上了聚落提供的简陋但干净的兽皮衣物，真正以“帮手”而非“囚徒”或“战士”的身份，融入了重建工作。

周恒承和墨夷镇凭借对结构的理解，指导着熊族和野猪族的战士如何更有效地清理大型残骸、加固尚未倒塌的棚屋支架。朱明放下了枪，拿起了石斧和绳索，他那股蛮力在搬运巨木和夯实地基时发挥了重要作用，虽然动作依旧粗犷......但那份沉默的付出被周围的“艾克”成员看在眼里。

他们的帮助是切实的，无声地弥合着之前的裂痕。虽然大多数“艾克”成员依旧与他们保持着距离，眼神中却少了许多尖锐的敌意，多了一丝观察和……或许是认可的沉默。

几天后，当最主要的废墟被清理完毕，几个临时庇护所搭建起来时，“指引者”施如再次出现了。他的身后跟随着鹿长老、爪婆婆、羽翁等几位德高望重的元老，包括铃以及赤那在内的几位主要战斗族群的领袖。他们径直走向正在休息的第八小队成员。

施如的目光扫过周恒承等人脸上尚未完全消退的疲惫，以及他们身上与“艾克”成员一同劳作的痕迹，他缓缓开口，声音依旧沙哑，却带着前所未有的郑重：

“周恒承上校，以及第八小队的诸位。你们在危难时刻伸出的援手，以及在废墟之中付出的汗水，‘艾克’联盟，铭记于心。”他微微躬身，这是一个极其重要的姿态，他身后的元老和领袖们也随之微微低头示意。

“我们看到了你们的善意，也感受到了你们与那些……掠夺者不同。”他继续说道，“基于此，我们愿意重新审视与人类的关系。我们希望能通过你们，向你们的……联合政府，传达我们寻求和平共存、有限度合作的意愿。我们愿意在一定条件下，开放有限的贸易，交换信息，甚至在某些共同威胁面前，考虑协同行动。”

随着他的话语，几名年轻的“艾克”成员抬上了几个用新鲜大树叶包裹的包裹，里面是精心准备的、在战后显得格外珍贵的食物——饱满的浆果、烤得恰到好处的块茎、甚至还有一小罐清澈的蜂蜜。这不仅仅是食物，更是一种象征，象征着初步的接纳和善意的回馈。

周恒承站直身体，神情严肃而诚恳：“‘指引者’，各位长老，你们的感谢和善意，我们收到了。我会将‘艾克’的意愿，完整、准确地传达给联合政府。我相信，寻求和平与共存，是我们双方共同的期望。”

当晚，利用修复的通讯设备，在极其严密的加密频道下，周恒承将抵达地面后的所有经历——从初遇鹿少年、被困、谈判、第一批小队的疑云、兔耳老人的疯话与死亡、突如其来的袭击、并肩作战、以及“艾克”高层最新的表态——事无巨细地向上级做了冗长而详细的汇报。

联合政府的回应来得很快，却也透着高层特有的谨慎。信息确认了周恒承等人行动的正当性，并对他们促成的初步接触表示肯定。

然而，指令中也明确强调：“……‘艾克’组织的内部结构、真实意图，尤其是其与第一批小队失踪及后续袭击事件的关联，尚存诸多疑点。保持接触，但需维持最高级别战术警惕，不可全然信任。”

指令的后半部分，则指向了新的任务：“……根据你部汇报的‘兔耳老人临终指引’及先前情报交叉验证，确认南方区域存在高优先级未知情况。此前派往该区域执行侦察任务的第3及第14两支小队，两支小队相遇后于七日前失去常规联络，最后传回的断续信号表明遭遇不明势力攻击，信号源指向南方‘沉寂林海’边缘。现命令：第八小队休整完毕后，立即前往南方区域，执行以下任务：一、搜寻并营救第3及第14小队幸存人员；二、查明该区域威胁性质及‘艾克’组织提及的‘南方’是否与此关联；三、评估该区域整体状况。第9小队将同步从另一路线进入该区域，与你部形成策应。注意，营救信号微弱且极不稳定，需尽快行动。”

第二天一早，周恒承主动找到了正在规划聚落重建下一步工作的施如。