御书房外，阳光正好，却照不进殿内的几分凝重。此时，萧战已率领队伍抵达盛京城外，安排士兵将重刑犯妥善看管在城外临时囚牢，随后便带着施木整理好衣冠，准备入宫面圣。

皇宫之内，轩辕烈早已传旨宣萧战入宫。萧战身着银色战甲，身姿挺拔如松，步履沉稳如石，施木紧随其后，神色恭敬却不卑微，在紫宸殿外静静等候。待传旨太监唱报，萧战稳步踏入紫宸殿。殿内气氛肃穆得落针可闻，轩辕烈端坐于龙椅之上，目光如炬，细细打量着下方之人，良久，才缓缓开口：“萧战，此次你灭杀北齐大内高手，押解重刑犯进京，有功于朝廷，朕已下旨嘉奖。今日召你入宫，便是要亲自问问你，你对南疆局势，有何看法？”

萧战微微躬身，语气沉稳，不卑不亢：“陛下，末将虽驻守北疆，却也知晓南疆乃我天盛国南大门。南疆一战，四殿下大获全胜，称得上是军中战神，末将敬佩之至。”

轩辕烈闻言，眼中闪过一丝赞许，又追问道：“若朕命你即刻前往南疆，暂时代替轩辕宏翾，接管南疆军政大权，你可有信心稳住南疆局势？”萧战抬眸，目光坚定如铁，掷地有声：“不可。臣不及四殿下万分之一，功力尚浅，资质有限，且臣常年驻守北疆，对南疆局势知之甚少。有道是知己知彼，百战不殆，臣未曾做过功课，盲目接手乃兵家大忌。若陛下执意要臣前往南疆，臣愿领命，但求陛下允准臣从小兵做起，从底层做起，摸清南疆的风土人情、军务民情，吃透南疆的利弊要害。唯有理解透彻，方能制定相应对策，谋定而后动。守住南疆国门，是每一位天盛士兵的责任，臣定不辜负陛下的信任，鞠躬尽瘁，死而后已。”

轩辕烈对萧战的回答颇为满意。这般年轻的将军，既有战功在身，又兼具稳重与谦虚，相貌堂堂，言语恳切，从谈吐间便能深切感受到他的务实——不骄不躁，不浮夸，敢于剖析自身不足，为了服从君命，甘愿从头做起，为江山社稷毫无怨言。这样的将领，哪个帝王会不喜爱？轩辕烈轻轻点头，似是自嘲太过心急，缓声道：“朕只是想听听你对南疆的看法，假设让你代替翾儿，你会如何做。你说得不错，是朕太过想当然了。”萧战立即拱手行礼：“微臣不敢，多谢圣上体恤。”

轩辕烈微笑点头，话锋一转：“朕听闻你手下爱将施木，在此次押运中表现出众，你对他看法如何？”萧战颔首，语气带着几分恳切：“圣上，施木与微臣自幼一同长大，虽为下属，却情同手足。他此刻就在殿外候旨，圣上宣他进殿一看便知。”轩辕烈轻笑出声，眼底藏着几分了然——这萧战倒是聪慧，口中虽未直接夸赞施木，却处处透着对他的提携。轩辕烈扭头对身旁的李红英道：“宣他进来吧。”“喏。”李红英躬身行礼，走到殿门口，对值守的小太监吩咐道：“圣上有旨，宣施木觐见。”小太监立刻小跑着往外走，边走边唱报：“圣上有旨，宣施木觐见——”

施木官职低微，本无资格得见天颜，只能在殿外等候。猛听得传旨太监的唱报，他瞬间懵了，心脏突突狂跳，愣神片刻才反应过来，连忙收敛心神，对着宫殿方向拱手行礼，朗声道：“末将遵旨。”施木边走边暗自思忖，定是将军在圣上面前举荐了他，他才得以有此机会。只要有萧战在，他便无所畏惧。于是，他绷着小脸，身姿挺拔地跟在传旨太监身后，一步步踏入殿中。

施木一进大殿，便下意识偷瞄了萧战一眼，见萧战冲他微微点头，顿时来了底气。他转过身，面向龙椅上的轩辕烈，单膝跪地，行了武将最高礼仪：“末将施木，参见陛下，陛下万安。”轩辕烈目光落在施木身上，眼中闪过一丝讶异——这不过十八岁的年轻小将，朝气蓬勃，英姿飒爽，眉眼间的意气风发，竟与年少时的轩辕宏翾有几分相似。这般好苗子，若悉心培养，定能成为国之栋梁。