四福晋凑近绿萼梅，用手扇了扇，迎着香气笑着道： “妹妹所虑，正是关键。此事成与不成，不在你我，亦不在四爷或五爷是否出面，而在于皇阿玛如何看待此事，以及……”她微微一顿，语气意味深长，“八弟如何权衡其中利弊。”

她端起茶杯，抿了一口：“八弟如今正是用人之际，尤其需要九弟这般能为他筹措经营的人才。此时让九弟离京，看似断他一臂。但若这江南之行，于他的‘大业’亦有裨益呢？织造、盐政，皆是钱粮重地，亦是安插亲信、笼络人心的好机会。若运作得当，八弟或许会觉得，让九弟去江南替他经营根基，远比留在京中，直面日渐疯狂的太子锋芒，要稳妥得多。”

这番话，已是从棋子的视角，跃升到执棋者的高度。穆额齐心中凛然，对四福晋的评价又高了一层。

这不仅仅是后宅的机敏，更是对前朝局势、人心向背的精准拿捏。将“保护”巧妙包装成“进取”，让各方都觉得于己有利，这才是高明的棋手。

“姐姐高见。”穆额齐真心叹服，“只是，该如何让皇阿玛想起这桩差事，又觉得非九弟不可？又如何让八弟心甘情愿地认为，此举利大于弊？”

四福晋微微一笑，笑容里带着几分深意：“皇阿玛日理万机，身边总需有那等懂得察言观色、又能适时进言的‘明白人’。此人未必需要是四爷或五爷，或许是赏识九弟才干的翰林清流，亦或是深知九弟能力的老臣。至于八弟那里……”

她眼波微转，落在窗外沉沉的夜色上，“那出《鸣冤录》愈演愈烈，太子一党反击在即，京城这潭水只会越来越浑。聪明人自会懂得，暂避锋芒，以图将来。”

这是一盘需要多方默契配合的棋，她们要做的，是那最初推动风浪的微风，至于风浪最终涌向何方，则需看浪潮本身的力量与岸边的礁石如何相互作用。

计议已定，两人都不再谈论这沉重的话题，转而说起插花、女红之类的闲事，四福晋又小坐了片刻，便带着那枝清雅的绿萼梅起身告辞。

穆额齐亲自送到二门外，望着四福晋的轿子消失在夜色中，独自回到小花厅，窗台上的并蒂梅依旧开得绚烂。她伸手轻轻触碰那娇嫩的花瓣，心中感慨万千。

她们今日所为，看似只是妯娌间的闲话家常与对弟媳的关怀，实则却是在惊涛骇浪袭来之前，巧妙地布下了一招暗棋。

这既是为了保护九阿哥和明霜，何尝不也是为了稳固胤祺的立场，避免他被亲弟弟的激进彻底拖入八爷党的阵营？

窗外又飘起细雪，屋内的梅香却愈发清冽。

胤祺回到正院时，已近亥时。他带着一身淡淡的墨香和夜雪的冰凉，但眉宇间并无倦色，反而有种沉静的光彩。他见穆额齐仍在灯下，手中虽执书卷，眼神却清明地看着他，便知她有话要说。

“在等我？”胤祺脱下带着寒气的貂裘，很自然地走到她身边，伸手探了探她放在炕几上的手，触手微凉，便将其拢入自己温热的掌心，“手这样凉。”

穆额齐放下书，替他拂去辫子上落下的雪花，顺势将温着的参茶递给他，看着他饮下，“不是我手冰，是你手太烫。四嫂今儿过来了一趟，跟我说了会儿话……”她缓缓将四福晋来访之事，以及那番关于九阿哥去江南的谋划，清晰、有条理地复述了一遍。

胤祺听着，面上看不出什么表情，唯有指节无意识地摩挲着温热的杯壁。他没有打断她，直到她说完，室内重新陷入一片寂静。烛火在他深邃的眸中跳跃，映照出复杂的思绪。

“爷觉得，四嫂此计如何？”穆额齐轻声问，目光沉静地落在他脸上。

胤祺放下茶杯，将她微凉的手拢在掌心，目光投向窗外沉沉的夜色。“老九……志大才疏，易为人所驱策。他与老八走得近，并非全然被迫，他自己也乐在其中。”

“我与他，情分寡淡。贸然插手，他非但不会领情，反而会疑心我这做哥哥的，是要断他的‘前程’。”这话语里带着一丝不易察觉的冷峭，并非针对胤禟，而是对兄弟情分淡薄这一事实的清醒认知。

这正是穆额齐所担忧的。胤祺与胤禟，兄弟之情寡淡，中间隔着成长的环境和截然不同的志向。

“可是，”穆额齐握紧了他的手，声音虽轻却坚定，“血脉之亲，割舍不断。如今太子与八阿哥势同水火，皇阿玛的态度又晦暗不明。一旦有变，城门失火，殃及池鱼。九弟若陷得太深，届时谁能保他？他若有事，爷作为亲兄弟，又如何能真正独善其身？”

即便将来新君宽宏，这‘兄弟’二字，在权力面前，又能值几何？