北疆的雪来得比京城早。

沈清霜站在白水城东门的城楼上，看着最后一队劳役兵收工回营。

那些人穿着她让军需处赶制的厚棉袄，扛着铁锹和扁担，三三两两地往城里走，脸上的冻疮还红着，但脚步比一个月前轻快了许多。

城楼下，粥棚的灶火还没熄，白气袅袅地升起来，混着小米和杂粮的香气，飘过城墙根，散进旷野。

她收回目光，将手里的单子递给身旁的军需官。

“青石关那边的炭火再加两成，平朔镇的木料明天必须到，你亲自去押。”

军需官应声退下。

沈清霜转身下了城楼，靴底踩在冻硬的黄土上。

过去半个月，她把极烬华临走前交代的查户编册、设粥棚、编劳役队、一日三餐的那套东西先在白水城铺开，又照搬到青石关和平朔镇。

三座城，六千多户，她带着人挨家挨户走了一遍，连城外山坳里的猎户都没落下。

好在系统商城里有基础物资兑换，虽然积分不多，但撑过这个冬天不成问题。

她回到将军府时，李沉舟正坐在前厅的条凳上擦刀。

那把刀跟了他八年，刀鞘上缠的麻绳磨得发白，刀刃却磨得锃亮。

他看见沈清霜进来，站起身，垂手叫了声“将军”。

“坐。”沈清霜在对面椅子上坐下，接过亲卫递来的热茶。

“明天寅时出发，你跟着走。”

“是。”李沉舟应了一声，坐回去继续擦刀，但手指在刀面上停了一瞬。

沈清霜看在眼里，没说什么。

李沉舟身上的罪还没销，玩忽职守、令牌被窃、防线失守，三座城的伤亡他推脱不掉，极烬华没杀他以谢天下已经是看在沈清霜的面子上。

降一级留用、软禁白水城，这是明面上的处置。

沈清霜这次带他回京，名义上是“押送回京候审”，实际上是怕把他一个人留在北疆会出事。

李沉舟自己也明白，他这辈子回不到将领的位置了。

他擦刀的动作很慢，带着某种告别的意味。

“将军，京城那边……我听说了。”李沉舟忽然开口。

沈清霜抬眼看他。

“朝中有人弹劾你拥兵自重。”李沉舟说。

“北疆这边消息慢，但我在军报房里看到了邸报的抄件。”

沈清霜端着茶喝了一口，面上没什么表情。

“嗯，差不多半个月前的事吧。”

“将军不担心？”

“担心什么？”沈清霜放下茶盏。

“我又没真反。”

李沉舟沉默了一会儿，低头继续擦刀。

沈清霜看着他的发顶，这个跟了她八年的副将，头发里已经掺了白丝，眼下青黑一片，颧骨比一个月前高了不少。

她忽然想起李沉舟最初到她麾下时的样子，那时他还是个二十出头的愣头青，第一次上战场吓得手抖，被老兵按着灌了三碗烈酒才敢握刀。

“沉舟，回京之后，该认的认。”她开口，声音比方才低了些。

“你的事我会替你说话，但别指望我能替你兜住全部。”

李沉舟抬起头，眼眶发红，嘴唇动了动，最终只是闷声应了一个“是”。

第二日寅时，天色还暗。

沈清霜带着九名亲卫和李沉舟从白水城南门出发，每人双马，轻装简行。

临行前她给苏婉仪发了条传音铃消息，只有六个字：“回京了，等我。”

等了片刻，没有回复。

她皱了皱眉，但没多想，苏婉仪在江南的时候也经常不回消息，那狐狸忙起来能三天不搭理人。

她不知道的是，此刻的苏婉仪正靠在天牢丙字号牢房的石墙上，手腕上戴着轻枷，面前摆着半块没吃完的桂花糕，脑袋里还听着天宪给她说书解闷。

传音铃在她怀里震了一下，她低头看了一眼那六个字，嘴角弯了弯，然后抬头看了看铁栅外空荡荡的甬道，把铃铛收回怀里，没有回。

沈清霜的队伍沿官道南下，过了平朔镇后转向东南，进入京畿道地界。

京畿道多山，官道从山谷间蜿蜒穿过，两侧是密林和陡坡，入冬后树叶落尽，只剩灰褐色的枝干密密麻麻地挤在一起，视线并不好。

沈清霜骑在马上，目光不断扫视两侧山坡。

在北疆打仗打久了，她对地形有一种本能的警觉。

这种两面高、中间低的山谷，最容易被伏击。

但她没提出来，她带着的人都是老斥候出身，个个经验比她差不了多少，如果连他们全都没察觉到异常，那大概只是她多心了。

傍晚时分，天色暗得很快。

山间的日头一落，气温骤降，风从谷口灌进来，刮得人脸颊生疼。

沈清霜下令在一处背风的山坳里扎营。

亲卫们动作利落，半刻钟就搭起了五顶帐篷，马匹拴在帐篷外围，火堆升起来，铁锅里煮上肉干和干饼，热气在寒夜里格外醒目。

沈清霜坐在火堆边，手里捧着热汤碗，听亲卫们有一搭没一搭地闲聊。

“京城的年节大典，听说今年办得格外大啊。”说话的是个圆脸亲卫，叫赵大柱，跟了沈清霜五年，最是嘴碎。

“北冥国、雪原三部、狼庭部都来朝，尚仪局那边忙翻天了。”

“你关心这个做什么？你又进不去太和殿。”旁边一个瘦高个亲卫嗤了一声，叫孙七。

“我看看热闹不行吗？听说到时候正阳门外有灯市，三天三夜不熄灯——”

“行了。”沈清霜出声打断。她声音不大，但两人立刻闭嘴。

她端着碗喝了一口汤，目光往谷口方向扫了一眼。

方才那一瞬间，她感觉谷口外面有什么东西在动。但灵识扫过去，却没有发现灵力波动。

可能是野物。

她放下碗，转向身侧一个沉默寡言的女护卫。

那女护卫二十七八岁，面容冷峻，左脸颊上一道从颧骨延伸到下颌的旧疤，不狰狞、也说不上多难看，但就是有点显眼。

她叫卫雪，跟了沈清霜六年，从北疆战场一路跟到京城又跟回北疆。

卫雪平时不怎么说话，对谁都是一副“你怎么还没死”的冷漠表情，但沈清霜知道她底细。

这姑娘闷骚得很，前几年跟着回京时看上了云姑姑，但愣是憋了半年没敢开口，最后还是沈清霜看不过去替她递了句话。

当然，云姑姑那边至今没给回音，卫雪也装作什么都没发生过。

“卫雪，今晚你守上半夜。”沈清霜说。

卫雪点头，站起来往谷口方向走，脚步无声。

经过李沉舟身边时，她低头看了他一眼，那目光里带着一种说不清道不明的情绪。

李沉舟被押送回京的事，在北疆军里传遍了，卫雪以前跟李沉舟共事过，知道他是什么样的人。

但她什么都没说，径直走过去，在谷口一块大石后面蹲了下来。

火堆边安静了一会儿，赵大柱又憋不住开口：“将军，京城那个弹劾的事……是真的吗？说您拥兵自重。”

沈清霜没回答，旁边的孙七拿胳膊肘怼了赵大柱一下：“少问。”

“我就问问嘛……”

“问什么问，将军是什么人你不知道？”孙七压着声音。

“当年在凉州，将军带着我们三百人挡了北狄三千骑兵三天三夜，等援军到的时候全队只剩七十来个活着的。那些言官坐在京城暖阁里写折子的时候，我们在北疆冻掉的手指头他们数过吗？”

赵大柱缩了缩脖子，不吭声了。

沈清霜听着他们说话，没插嘴。

她低头看着碗里的汤，汤面倒映着火光，碎成一片一片的。

拥兵自重，她当然知道这是怎么回事。

北疆十万禁军，将士只知将军不知天子，这话传出去，哪个皇帝能安心？

极烬华把她召回京述职，名义上是“北疆事毕”，实际上是想借着她这次回京让流言不攻自破，她清楚这一点。

她从怀里摸出传音铃，又给苏婉仪发了一条消息。

“听说我被弹劾了，你那边怎么样？回个话。”

但苏婉仪还是没回，铃铛安静地躺在她手心，像块死物。

沈清霜皱起眉。苏婉仪不回消息，这太反常了。

那狐狸虽然忙起来不理人，但绝不会连着两条消息都不回，尤其第二条还带了“我被弹劾”这种话。

她想了想，又给苏婉仪发了一条，这次只有一个“在？”字。

发完之后她盯着铃铛看了半晌，没有动静。

“将军，有动静。”

卫雪的声音忽然从谷口方向传来，压得很低，带着一种沈清霜极为熟悉的警觉。

沈清霜立刻站起来。

“多少人？”