十一月中旬，曹太后已到了弥留之际。

太医们私下都说，她怕是熬不过这个冬天。谁知那日清晨，天刚亮，她竟清醒过来。

人说，这叫回光返照。人到临终，总要清醒一阵子。清醒过后，便是油尽灯枯。

赵敏与李纾十天前，就住进太后寝殿偏殿，为的是夜里能听着动静。

此刻得了信，二人立刻从偏殿，往曹太后住的暖阁赶去。

暖阁里气味并不好闻。

冬日不能开窗，药味混着沉沉老人气息，日日夜夜熏着人。

纵然日日打扫熏香，那股味道还是遮不住。

赵敏一进门便皱了皱眉，又侧头去看李纾。

见她面上仍是那副清清淡淡样子，没有半分不适，赵敏心里叹了口气。

她知道，自家娘子宁可委屈自己，也不肯露出来。

「姐姐她，何尝对太后有什么情分」赵敏心中想着，目光落在李纾侧脸上。

「她是替我来受这份罪的」

一念及此，她心头一软，不自觉就想伸手去搂李纾。

李纾察觉她靠近，轻轻拍了拍她手，又借着眼色示意她收敛些。如今这屋里都是人。

赵敏有些委屈，嘴角撇了下来。李纾又瞪了她一眼，她这才乖觉。

曹太后躺在榻上，握着李纾的手，将二人暗暗互动，都看在眼里。

她浑浊眼睛里，泛起笑意。

她把一屋子内侍侍女都遣散，又把赵敏也赶了出去。

赵敏还不愿意，“母亲，让女儿多陪陪您吧。”

曹太后道：“怎么，还怕我把玉儿吃了？”

被曹太后戳穿心思，赵敏也不恼，反倒露出笑容，

“我是怕母亲闷。您也知道，玉儿是个闷葫芦，只会嗯嗯啊啊这几个字。”

李纾抬起头，嗔怪地瞪了她一眼。

曹太后听得笑出了声，“沁儿不许欺负玉儿，不然我非要你好看。”

赵敏装模作样地作揖讨饶，逗得曹太后咯咯直笑，这才退出去。

出门之前，她悄悄给李纾使了个眼色，又传音给她：“宝儿，我就在外室，有事马上喊我。”

李纾没有理她。

赵敏转出暖阁，在外室寻了张椅子坐下。

她没了方才那副嬉笑模样，望着廊下一盏盏冷清清宫灯，发起呆来。

「她到底，也算养大了我」赵敏心里，说不清是什么滋味。

「说不上亲，可人要走了，这心里，到底还是空落落的」

暖阁里，只剩李纾与曹太后。

铜灯火苗小小的，照得满屋昏黄。

窗纸外头的天一点一点亮起来，泛出灰白。

曹太后脸上挂着笑容，看赵敏离开，才重新看向李纾。

她看了李纾许久，才问：“沁儿待你好吗？”

李纾点头，道：“姐姐待我，一如既往。”

曹太后看李纾身子还是单薄，可脸色红润，没有半分病容，便知道赵沁，把赵玉儿照顾得很好。

她看了许久，才叹了一声，“你跟她，没有半分相像。”

李纾有些讶异。

她听得出来，曹太后指的是谁。

是赵玉儿生母，也是曹太后心底的人。

「她这一辈子，权术手腕从不缺。临了临了，放不下的，却是这么一个人」

李纾坐着，没有打断她。

曹太后沉默了半晌，才低声说：

“她长得清秀，没你这般精致眉眼。可在我眼里，比宫里那些美人顺眼多了。”

说到这里，曹太后自嘲地笑笑：“可能是情人眼里出西施吧。”

“那时年轻，总以为能那般平淡相处。耍些手段把她留在身边，她也愿意为我留下来。

可她看着乖顺，骨子里却向往自由，不愿在宫里受束缚，更何况嫁人。”

“她宁愿诈死脱离原本身份，去江湖流浪，也不愿意呆在我身旁。

我一直觉得，她不如我爱她般爱我。可有一天我想透了，是我逼走了她。

我只想束缚她，禁锢她，从没问过她愿不愿意，舒不舒服。”

「能说出这样的话，她心里是真的悔」李纾心中，暗暗想着。

「可她这一辈子陷在皇宫里，连后悔，都要等到油尽灯枯时候，才敢说出口」

暖阁里静得能听见那盏灯哔剥作响。李纾坐着没动，静静地听。

“当时我真以为她病死了，直到看到你。玉儿，你小时候眉眼很像她。

老英国公说你是他老来女，可我心里起疑，深查之下才知道，你是她留下的孩子。

那时我开心极了，把你留在宫中抚养。”

“你不知道，”曹太后道，“我第一眼见你，就像看见了她。

那时你才多大啊，裹在襁褓里眼睛亮得很。”

她抬起枯瘦的手比划了下，随即又无力垂了下去。

“我把你养在宫里，想着，总算是把她的一点骨血，留在了身边。”

“只是怎么也没想到，沁儿第一眼见你，对你又哭又笑，之后对你百般照顾，还非要把你养在她自己府里。

本来我以为，她是因着亲手接生你、带你回来，才对你多照顾几分。

谁知十几年后，居然对你有这般非分之想。”

说到这里，曹太后顿了顿，眼中笑意里，又添了几分复杂。

「沁儿这孩子，是我看着长大的」她心中，暗暗想着。

曹太后又叹了声，“我明了沁儿对你感情。我也这般投入过，只是我因着一己之私，逼走了她。

玉儿，你可不能重蹈覆辙。沁儿如今看着，在你面前还算乖觉，我也放心些。

你可要拿捏着她，不能让她生出二心，更要防着她看别人。”

李纾听着，笑出声来，“姐姐不是朝三暮四之人。

外面多少人想勾她，她总冷着脸，别人看她身份和脸色，都不敢靠近。

而且母亲也知她爱洁净，平常人靠近点，她就会嫌弃。

她能忍在土上打滚，却忍不了别人碰她。”

“前月她去樊楼赴约跟友人喝酒，有个俊俏男子故意接近她。

没等拉住她袖子，就被她一脚踹下了楼。那男子当场断了四五根肋骨，摔得可惨了。

当时姐姐还不解气，幸好陆然跟着去的，拦了拦，不然那男子怕还要受苦。

最后姐姐给樊楼赔了钱，又为男子请了郎中、付了药费、贴补了钱，这事才算过去。”

李纾说起此事，语气平淡，仿佛在说一件家常小事。可她心里却透亮。

「太后是怕我，镇不住敏儿」她心中想着。

「她一辈子见惯了后宫争斗，便以为，天底下情爱，都要靠算计和拿捏，才能长久」

「她不知道，敏儿和我，从不用这些」李纾心中，又补了一句。

她想起赵敏待她种种。

那些笨拙的、热烈的、有些霸道疼宠，桩桩件件，都不是算计出来的。

曹太后听完笑出声，“沁儿这性子，从来不好相与。”

她说到这里，想到了郑宜儿，又想到她当年算计赵玉儿，把赵沁得罪个彻底。

她张张嘴，不知怎么说，想让赵玉儿开口，让赵沁日后维护郑宜儿。

李纾看出她心思，“姐姐其实面冷心热。如今皇后还是皇后，并不会因着姐姐而动摇。

官家最是重感情，他跟皇后十几年夫妻，相敬如宾，也不忍妻子受苦。”

曹太后挑挑眉，听李纾这番话，也是惊讶。

几年前，她见识过成长起来的赵玉儿，已是半露锋芒。

如今几年过去，说话更是滴水不漏。

几句话就把赵敏摘了出去，还点出郑宜儿这皇后之位，取决于赵璟，而不是赵沁。

「这丫头越发不好对付了」曹太后心中想着。

「太后到末了，还是放不下郑宜儿」李纾暗暗叹着。

「只是她也明白，郑宜儿能不能保住皇后之位，从来不在曹家，也不在姐姐身上」

可曹太后和李纾心里都明白，赵敏一句话是可以决定赵璟抉择的，只是这话不能挑开来说。

曹太后心中叹气。她知道自己马上要走了。

郑宜儿她有心无力，整个曹家她也护不住了。身后之事，她也不想管了。

她跟赵玉儿又聊了几句，便让她去叫赵敏。

李纾起身，替曹太后掖了掖被角，又将她那只枯手轻放在被子上面。

“母亲歇着。”她低声道，转身退了出去。

曹太后望着她背影，浑浊眼里说不清是笑，还是别的什么。

那一日，赵敏进暖阁以后，便没再出来。