腊月二十三下了一夜的雪，隆宗门里西值房那几间矮屋的檐下挂满了冰溜子，门口的雪已经被值守的小吏扫得干干净净。不知道的人可能会很惊讶，这几间不起眼的小房子居然是整个大梁王朝的权利中枢所在，当然很多人不会同意这个说法，毕竟还有个内阁在，但明眼人都知道，这里才是皇上权掌天下的依仗，不少官员私下都叫这里小内阁，因为这里虽然不叫内阁，其实干的就是内阁的事，有其实无其名而已。

屋子是当年修养心殿时匠作处留下的木板屋，门口没有匾，窗纸糊了三层还是有些透风，屋里一张长案，两个炭盆，人坐久了脚底下冻得发木。户部尚书顾秉衡把韩家那一道题本摊在长案上，本子后头贴着内阁的票签，一张拟嫡次子承袭，一张拟长孙承袭，两张并排贴着，底下照例是“恭候钦定”四个字。他拿指甲在两张签子中间划了一道，从鼻子里哼了一声：“三位中堂票了半个月，票出两张签来。这也叫票拟？”

兵部尚书岑怀远坐在炭盆边上烤手，没接这句话，从袖子里摸出一张折得方方正正的抄件递过去：“内阁不知道的，在这里。”那是兵部武选司档上的一页，记着宁寿宫的吕公公来兵部传的话，底下画着裴叔谦的押。顾秉衡看了两遍，脸上那点冷笑慢慢收了，把抄件压在题本底下：“正陪都拟得挑不出错来，没给内阁留话柄，老圣人那儿也有交代了，你们兵部几时出了这样的人？”

岑怀远搓着手笑了：“我也问了。裴叔谦只说是一个老友随口一句，再问，他就装聋。”

顾秉衡没有再追，提笔在一张白纸上写了几行，推到岑怀远跟前：圈正的，是遵祖制；老圣人记得的那个孩子，另下一道恩旨，叫他仍回宁寿宫当差。岑怀远看完，指头在“恩旨”两个字上点了点：“这一道要明发，得过内阁。”

顾秉衡把笔搁下，冷笑了几声，“那是当然。内阁那几个老太爷，就写个准字总不能说什么‘精力不济’了吧。”

当晚西值房司员誊清了旨稿，陈福捧进养心殿，第二天发回来，朱笔只在“勤慎可嘉”四个字底下添了一个点，另有一句口谕，叫岑怀远回去问问，拟陪那一招到底是谁出的。

旨稿送到内阁，已经是二十六了。内阁的大堂在午门里东南角，比西值房宽敞十倍，炭火也足，印信锁在大柜里，偏偏这几年进出的人一年比一年少。高承勋拿着那张不是内阁票出来的旨稿，手指按在“著仍回宁寿宫当差”那一行上，半天没回神，回头叫中书先别抄。

陈景山在那头把茶碗重重一顿，花白的胡子都抖起来了：“几个尚书躲在西值房里替皇上拟旨，拟好了往这里一送，内阁是抄书的么！”

刘敏行坐在最末一张椅子上，捧着手炉，倒笑了：“两位中堂消消气。咱们那两张签子，皇上一张也没糟蹋，正签圈了，陪签也赏了。”

高承勋看了他一眼，没有作声，隔了一盏茶的工夫，才挥挥手叫中书照抄明发。旨意一出，两宫都挑不出毛病。年根底下宁寿宫打发人出来，说老圣人很高兴，传话的太监出了东华门径直去了兵部，内阁这边连一句话也没得着。那天内阁大堂的炭盆烧得很旺，高承勋坐在跟前一直坐到散值，一双手也没焐热。

这个正月，贾赦过得跟往年大不一样。往年这个时候，他不是在家里跟清客们吃酒，就是被人请出去吃酒，一个正月下来，醉的日子比醒的日子多。今年他却一反常态，除了初一给老太太磕头、在族里走了一圈，哪儿也不去，外头的人情，只叫贾琏替他去跑。

“你外祖父的话，你也听见了。”他跟贾琏说，“我往后不往外头凑，外头的人情你替我去走。走得好不好，回来说给我听。”

初五那天，贾琏头一个去的是北静王府。北静王水溶年纪还轻，袭王爵没几年，生得面如美玉，性情又谦和，跟贾家是几代的世交。临走之前，贾赦只叮嘱了他一句：“王爷年轻，好风雅，你别跟他谈钱，也别跟他谈官，他问你什么，你照实答，不知道的就说不知道。”贾琏带着林之孝，捧着那幅前朝的旧字帖去了。北静王果然很喜欢那幅字帖，拉着他看了半天，又问起府里的宝玉，说早就听说宝玉衔玉而生，改日一定要见一见。贾琏照父亲的话，问什么答什么，一句多余的奉承也没有。临走的时候，北静王亲自送到二门，笑着说：“改日请琏二哥带宝玉来玩，我早就想见见他了。”

第二家去的是王子腾家。王子腾是凤姐的亲叔叔，如今做着京营节度使，手握京城的兵权，在朝里说一不二，是贾家最有势力的一门亲戚。这是给叔丈人拜年，贾琏是陪着凤姐一起去的，年年都去，只是今年临去之前，父亲把他叫到书房，说了好半天的话。

王子腾五十来岁，身材魁梧，说话声如洪钟，待贾琏倒是很亲热，拉着他问长问短。说着说着，话头就转到了贾赦身上：“听说你老子这一病，倒转了性子？把屋里的人都打发了，天天关在书房里看书写字，腊月里还亲自带着你去了一趟兵部？”

贾琏心里咯噔一下。兵部那一趟，他只跟凤姐说了一句“递文书”，不知道叔丈人是从哪里听来的。他想起父亲的叮嘱，面上不动声色，笑着说：“叔叔说笑了。老爷前些日子吃醉了酒，差点没醒过来，太医说再这么吃下去，命就保不住了，老爷这才怕了，把酒戒了。人一不吃酒，闲着没事，就只好看看书。兵部那一趟，是每年都要递的亲供，往年都是下人去，今年老爷身上好些了，想出门走走，就自己去了。”

王子腾盯着他看了一会儿，哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“好，好，你老子肯改，是你们家的福气。”就不再问了。

回来的车上，凤姐斜着眼睛看了贾琏半天，忽然说：“你今天在叔叔跟前，倒是滴水不漏。”贾琏笑了笑，没接话。凤姐又说：“兵部那一趟，你跟我说是递文书，跟叔叔说也是递文书。可我怎么觉得，你心里还藏着别的事呢？”贾琏还是笑，伸手替她拢了拢斗篷：“外头冷，别掀帘子了。”

凤姐把他的手一推，自己把斗篷拢紧了，扭过脸去对着车帘子，好一会儿不理他。车轮子碾在冻硬了的车辙上，一颠一颠的，她手里那块帕子绞过来又绞过去，到底是憋不住，转回脸来说：“你不说就罢了，我也有一桩事，偏不告诉你。”贾琏笑着说“那就别告诉”，她倒急了，拿帕子往他身上一甩，压低了嗓子道：“婶子方才在后头拉着我说了半天体己话，说薛家姨妈开了春要带着蟠兄弟和宝妹妹上京来。蟠兄弟去年在金陵为买一个丫头跟人家争起来，底下的人手重了些，那人抬回去没几天就没了。那家子告了一年多，也没告出个什么来，偏偏今年听说应天府要换人，叔叔怕新来的府尊不知深浅，翻起旧账来不好看，叫他们赶紧上京避一避。”

贾琏一下子坐直了：“打死了人？一句手重了就完了？”