顾青岑路过大堂，听见几桌客人，在说女厨学堂的事，有人赞，有人贬，也有不少妇人，话里话外地正悄悄地打听如何报名。

顾青岑一一听了，能答的便当场答了，不能答的，便让人记下，回学堂再细说。

顾青岑从酒楼回来，刚跨进学堂的门，便让翠竹，将正在练刀工的学生们，都叫到了院子里。秋日的午后，日头软软地铺在青砖上，几个学生手上，还沾着菜叶末子，连围裙都没来得及解下来，就急急地围了过来，七嘴八舌地问道：“顾先生，是不是又有什么新功课了？”

顾青岑站在廊下，笑着看了她们一眼，道：“功课是有，不过今日先跟你们，说个更好的消息。我和孙师傅商量过了，从下个月起，酒楼那边，每日会从学堂里，挑几个刀工扎实，手脚利索的人，过去后厨帮半日工。不白干啊，每日按帮工的份例给银钱。”

这话一落，院中先是一静，随即像热油里溅了水，顿时沸腾起来。几个年轻女娘，眼睛倏地亮了，你推我一下，我拉你一把，嘴里不住地念：“真的假的？还有银钱拿？”

那灰衣妇人，更是不敢置信地张了张嘴，半晌才小声道：“还能有工钱？”

阿喜站在后头，踮着脚，脸上又惊又羡，小拳头攥得紧紧的。

顾青岑见她们这副模样，心头又暖又软，抬手虚压了压，示意大家安静：“名额不多，头一回儿，只挑三个人。挑谁，不看我，看你们自己。刀工是基础，可光会切还不行，还得稳、快、净。后厨忙起来，没人等着你慢慢来。所以从明日起，每日多练半个时辰，灶房的门，我给你们留着，去不去，随你们自己。”

她说得平淡，可下头那群学生，却像被点着的柴火，蹭地烧了起来。当日晚课散了，竟没一个肯走。灶房里灯烛点得通明，案板声此起彼伏，萝卜丝、土豆片铺了满桌。

翠竹见了，又心疼又好笑，悄悄对顾青岑道：“姑娘，她们这是要把咱们的菜，全练没了呀。”

顾青岑靠在门边，看着那些在灯下，认真得有些发狠的身影，眼里也染上几分暖意。

她轻声道：“让她们练吧。人有了奔头，才坐得住，也才学得进。”顿了顿，又朝灶房那头，抬了抬下巴，笑道：“再说了，也不算什么浪费。这些切好的土豆丝，我早让孙宁留着，晚些炒了，给她们当加餐。”

翠竹一听，噗嗤笑出来：“姑娘，您这是连练刀工带管饭，一点都不落下。”

顾青岑斜睨了她一眼，嘴角噙着笑：“她们下了力气，总得让她们尝点甜头。自己切出来的菜，炒了吃着才更香。”

她说这话时，自己眼里也映着那一室暖黄，亮晶晶的。

到了第五日，第一批挑出来的三个学生，果然被带到了酒楼后厨。阿喜没在里头，她年纪太小，顾青岑只说再等等。

被选中的三人里，有那个刀工出挑的农家姑娘，也有切得不算顶好，但极细心的灰衣妇人。三人换上干净的粗布围裙，站在后厨里，手脚都不知往哪儿放。

孙宁给她们一人派了活，洗菜、改刀、看火，做的都是最基础的差事。可即便是这样，三人也如临大敌，头都不敢抬一下。

顾青岑站在出菜口，看她们忙前忙后，谁被厨子喊一声，便立刻小跑着过去。

一整个午市下来，三人忙得连口水，都没顾得上喝。后厨里热气蒸腾，锅铲翻飞，喊菜声此起彼伏，虽是做些洗菜、递盘、看火的零碎活，却也累得额角全是汗，连鬓发都湿成了缕。

可奇的是，这几人谁也没喊累，三双眼睛，反倒亮得惊人，像是头一回尝到了“被人需要”的滋味。

等最后一批菜出了锅，前头传菜的小跑堂，不再来催，灶上的火，也渐渐小了下去。孙宁把铁锅往灶边一搁，拿脖子上的汗巾，抹了把脸，转头朝她们，竖起一根拇指，声音里带着几分真心的赞许：“明日，还来不来？”

三人喘着气，你看看我，我看看你，脸上还挂着油光和汗，却几乎是异口同声地喊出来：“来！”

那一声“来”字，真是又脆又亮。

回学堂的路上，暮色已将巷子浸得半暗。那灰衣妇人走在最前头，步子起先很快，像还带着后厨里的，那股紧张劲儿。走了一段，她忽然停住，转过身来，袖口还沾着几点洗不净的油星子。她望着顾青岑，犹豫了半晌，才低低开口：“顾掌柜，我今日……没帮倒忙吧？”