宝琴想了想，道：“我听母亲说过，当初梅翰林外放，全赖父亲替他使钱，他才换到成都辖内做了知县，不然在那贫瘠地方儿，一辈子怕回不了京。哥哥证据可是这个？”

岫烟道：“正是。他们使了钱，上任却不知会我们。末后父亲问着他，那梅翰林才来信道歉，又道谢。那时他还哄着父亲送钱，信中不但认了此事，还提到当年救命之恩，并梅家求娶一节。也是因果循环，如今又还在他身上。”

说着搂过宝琴，道：“别怪你哥哥，他没和你商议，就把这路彻底断了。这原是条断头路，走不得的。再有一件事，前年中秋时节，二太太命琏二嫂子搜检园内各处。自那后，外头风言风语传过一阵歪话....

那时你虽跟老太太住，可外人不管这些。若说我们守孝，或自认齐大非偶，主动和梅家退亲。你想想，那时别人怎么传说，所以抵死不能认的。”

宝琴笑道：“好嫂子，你说这话，就是骂到我脸上了。你看今天大嫂形容，她还是正经官家小姐，李祭酒阶职比二老爷还高，她都那样委屈，更别提我呢。我只担心一样，梅家终究为官，如今撕破脸，我怕他们对哥哥下手。”

岫烟道：“闹不闹翻，对我们都是一样。”说到这里，忽听外间叽叽喳喳有人说话，二人出来一瞧，原来大观园池中结了许多莲蓬，管池子的婆子摘了，一份一份往各处送呢。姑嫂两个相视一笑，便命留下几个极大的，余者剥成莲米，留在明日煮粥吃罢。

这天用过早饭，王夫人忽使人来唤。岫烟宝琴预备今日回家的，因此都换了大衣裳，这会子不必再换。走到王夫人院门口，二人鬓角鼻尖都挂了一层薄汗，有心在茶房里借一杯水，浸了帕子擦一擦脸。可巧有个丫头从房中出来，二人打眼一看，这丫头十分面善，却想不起是这院里哪一个。

待走近了，认清她眼角那颗小痣，岫烟唬了一跳，道：“玉钏姐姐？几日不见，怎么瘦得怎么着。”玉钏微微一笑，捧过托盘道：“奶奶姑娘请吃茶。”

岫烟取过茶杯，只觉杯口比她手腕还粗些，因道：“多谢姐姐，日头毒，姐姐往里避避儿罢。”玉钏又笑一笑，摇摇头，这时走来个小女孩子，道：“太太叫姐姐带奶奶姑娘进去。”玉钏瞅她一眼，点点头，欠身让岫烟宝琴先行。

进了房门，王夫人歪在引枕上，双目微阖，手中慢慢捻着数珠儿。听她二人请安，王夫人方睁开眼，嗔道：“这丫头，只会站在那里发呆，也不叫我一叫。”说着拉过宝琴，让她坐在自己身旁，道：“这东西早想给你，后来事多混忘了。昨日翻捡出来——你瞧瞧，可还中意么？”说着，推过一个紫檀小扁盒儿。

宝琴打开盒盖儿，“呀”得轻呼一声，王夫人道：“‘长者赐，不敢辞’ ，这是一块玉上雕刻来的，还有一块玉佩，给了你二哥哥了，这个手串是你的。”宝琴起身道谢，王夫人道：“谢什么，敢是你忘了，我是你的干妈咧。”

说着问：“听说你的婚事不好了，究竟怎么的？”宝琴不防她问这个，呆一呆，含糊道：“也没什么不好，如今还在议呢。”王夫人笑道：“才说干妈干女儿，你就见外起来。实与你说罢，前日都统夫人做寿，我在席上碰见梅夫人，啧啧，那做派，倒像我欠她几百两银子。所以我疑惑，今日问你。”

宝琴听到一半，已把脸涨得通红，王夫人见她不应声，便对岫烟道：“琴儿脸皮薄，不愿说，我却知道，是那梅家小子对不起她。”摩挲着宝琴背脊，又道：“梅子鹤我也见过，论长相气度，很是配不上你。

梅家太太又不知机，很是个难缠之人。我问着她，说，我家姑娘千尊万贵，莫说嫁你儿子，就算进宫做娘娘，她也当得起，哪里就容你作践了？！蝌儿媳妇，这婚不退掉，就是把宝琴往火坑里推。”

岫烟汗毛竖起，一瞬间心中闪过无数念头，道：“退不退的，我也说不好。即便退了，将来琴儿如何，也还要看她哥哥的。”

王夫人前些时确在宴席上遇见梅家女眷，见他们不尴不尬地，回来当笑话和薛姨妈讲过一回，其实何曾放在心里。不过昨日细问薛姨妈，已将来龙去脉猜出大半。

笑道：“你不说我也知道，梅夫人都告诉我了，女孩儿名声何其要紧。你们不要只图面子好看，有什么难处，不防告诉我。我为琴儿，还能不尽心不成？”

岫烟从未见过王夫人如此行径，她和宝琴认亲两年，一直淡淡地不甚热络。众人都道她和贾母打擂台，贾母偏疼宝琴，所以她才疏远，且当初亦是贾母半正经半玩笑地强着认得亲。今日王夫人一改常态，难说福多还是祸多。

岫烟忙道：“太太既知道，也不用我们说。您既体恤琴儿，琴儿岂有不敬您的？若我们拿大，那才辜负太太一片心。”

王夫人此刻只要收买宝琴，闻言道：“我虽有两个女儿，你们是知道的。探丫头我虽疼她，夹着她姨娘，有时只好反远着些儿。至于娘娘，如今她薨了，琴丫头在我跟前，和娘娘也没甚分别。”

宝琴忙站起来，道：“太太疼我，我都知道。但我不敢与三姐姐比肩，更万万不敢与娘娘比肩。”王夫人听说，知道自己把话说急了，笑道：“今天请你们来，还为另一件事。玉钏丫头八月初二出阁，谁知嫁妆还没绣完了，你们帮她挑几个花样子去。”

岫烟宝琴都答应了，于是三人一齐出去。王夫人坐了半日，道问道：“你可看清了，琴姑娘确和那位相像？”抱琴想了想，诌道：“琴姑娘眼睛像，三姑娘鼻子像。太太昨日说和老太太、老爷商议，不知他们意思如何？”

王夫人冷哼一声，道：“还能如何，不过那些话。”一边回思周妃容貌，却总想不起来。她只在宫宴上远远见过几回，而今听抱琴一说，似乎确实有那些相像之处，笑道：“此事若成，你也算个头功。你想要什么赏？”抱琴赶忙跪下，道：“太太已赏过了，我哥哥的婚事就是赏。”

王夫人点点头，道：“你倒知趣。”说时，玉钏进来回话，言道岫烟宝琴已告辞了。王夫人道：“我还要念经，你们两个也下去罢。玉钏，送送你抱琴姐姐。”

抱琴笑道：“这会子叫姐姐，再过几天，该我改口叫嫂子了。”玉钏挣开她手，垂头道：“姐姐取笑，我不敢当。”说时，二人携手出房。